你見過關(guān)于5歲老太太的報(bào)導(dǎo)嗎?美國(guó)加州圣地亞哥市立醫(yī)院門診室送來了一個(gè)奇怪的“病兒”，年齡登記表上填著5歲，由她媽媽抱著。但是走近仔細(xì)一看，她卻好象八、九十歲的老太婆，比她的母親還要老得多。頭發(fā)已經(jīng)脫落了，禿頂、滿面皺紋。她的名字叫賓妮，身高73公分，體重9公斤。
醫(yī)生對(duì)賓妮進(jìn)行了檢查，并告訴她母親說，賓妮得了“早老癥”。這是一種未老先衰的疾病，主要是由遺傳引起的。病孩活一年相當(dāng)于正常人活15～20年。5歲就等于80歲的老人了。早老癥小孩一般在出生時(shí)是正常的，賓妮小時(shí)候天真活潑，可是兩歲開始“老”起來了，到5歲時(shí)眼睛瞎了，看不見東西，耳朵也漸漸聾了。
90多年前，英國(guó)醫(yī)生豪奇遜發(fā)現(xiàn)了第一例早老癥病人。第2年，即1897年，另一位醫(yī)生作了尸體解剖，并提出“早老癥”這個(gè)名稱。近百年來，文獻(xiàn)中記載了許多此病的報(bào)告。北京曾發(fā)現(xiàn)一個(gè)10歲的早老癥男孩，癥狀符合該病的描述。他的性腺發(fā)育不良，毛發(fā)脫落，消瘦和衰老。在我國(guó)的其他地方也發(fā)現(xiàn)過此種病孩，雖然早老癥發(fā)生率不高，但也不時(shí)被醫(yī)生們報(bào)道。
早老癥有幾種不同的類型，賓妮患的是典型的早老癥，另一種稱為沃納病的，病人的皮膚萎縮和硬結(jié)，手腳潰瘍，也是末老先衰，不過壽命比早老癥長(zhǎng)一點(diǎn)，平均可活40幾歲。再一種早老癥稱科凱思病，1936年首次報(bào)道，患者為侏儒，體形衰萎、視聽失常、精神發(fā)育遲緩。此病患者壽命明顯縮短，但由于病例甚少，對(duì)它了解尚欠不足。
歷史上亦曾記載有早老的例子。30年代出版的《人體知識(shí)》一書中，載有兩個(gè)早老癥例子。古代一個(gè)國(guó)王，其兄弟名叫克萊特路斯，壽命只有7歲，不過他已經(jīng)歷了人生的各個(gè)階段：幼兒發(fā)育、長(zhǎng)大成人、娶妻生子和衰老死亡。1808年有個(gè)醫(yī)生記錄了一個(gè)名叫霍華斯的人，他 l周歲時(shí)說話發(fā)音與少年一樣，到3周歲時(shí)，觀察力的水平幾乎與成年人相仿。
至今，早老癥還是一個(gè)謎，我們對(duì)它了解得很少。如果把人體的生命過程比作一只“鐘”，從孩提時(shí)代到晚年，正常人需走80年，而早老癥病人只需走5年或者再多一點(diǎn)時(shí)間。早老癥就是一種快速擺動(dòng)的“鐘”。
為什么生物鐘會(huì)走得如此之快呢?是否早老癥患者的每一個(gè)細(xì)胞也是短命的呢?科學(xué)家將這種病人的細(xì)胞拿出來培養(yǎng)，發(fā)現(xiàn)它們的壽命特別短。一般正常人的細(xì)胞能分裂50代，而早老癥或沃特病病人的細(xì)胞只能活幾代或十幾代，大大地縮短了時(shí)限。這樣，科學(xué)家下了一個(gè)結(jié)論：控制早老癥病人壽命的機(jī)構(gòu)位于細(xì)胞之中。
研究發(fā)現(xiàn)，早老癥細(xì)胞的核酸(DNA)修復(fù)作用顯著降低。換言之，即DNA損壞以后修理工作跟不上。正常細(xì)胞的DNA也不時(shí)受損，然面由于修理及時(shí)，損害不會(huì)擴(kuò)大。而早老癥細(xì)胞的DNA一旦斷裂了，就得不到修復(fù)，“病入膏肓”以后，死亡會(huì)接踵而至。
目前。早老癥是醫(yī)治無(wú)效的，因?yàn)槲覀儗?duì)它的預(yù)防及治療均束手無(wú)策。不過老年學(xué)家們對(duì)它頗感興趣，越來越多的人拿它作為老化的“進(jìn)攻”對(duì)象，來研究衰老的本質(zhì)。科學(xué)家在想：既然人生的生命過程可以縮短，為什么不可以延長(zhǎng)呢?
