療養院是運用療養因子為主要手段，專門為疾病康復療養和健康療養而設立的醫療、預防和保健機構。療養因子可分為自然療養因子和人工療養因子。自然療養因子是指自然界具有醫療保健作用的理化因子，例如：氣候、日光、海水、礦泉、泥及景觀等。人工療養因子是指人工制造出來的，如光、聲、電、磁等各種物理因子、化學因子，以及療養體育、療養膳食等各種有益于機體健康的理化因子。療養就是利于自然療養因子和人工療養因子作用于人體，達到預防、保健、矯治和康復的目的。
療養員可分為健康狀態、第三狀態、疾病狀態和病后狀態等四種。療養類型分保健療養(健康療養)、慢性病療養、老年病療養、傷病康復、職業病療養等。通過療養健康者增強體質；康復者盡快康復；老年者延年益壽。
療養院一般處于海濱、礦泉、風景區，根據自然條件開展了水療、泥療、森林浴、日光浴等。還應用多種療養措施如理療、體療和療養心理等綜合作用，提高療養效果。但有的疾病不能療養，如各種疾病的急性期、慢性病進展期和并發急性化膿性疾病；各類傳染病；惡性貧血及出血性疾病；需要外科手術的各種疾病。高原氣候不適合心臟瓣膜病療養，沙漠氣候不適合腎病綜合征療養，泥療不能用于甲狀腺機能亢進的患者等。因此，療養應根據療養地自然因子的性質、特點、氣候及療養院的條件來確定療養適應癥和禁忌癥。
